La médecine moderne peut souvent empêcher la transmission de virus de la mère à l’enfant lors de l’accouchement, comme le virus de l’hépatite B (VHB). Cependant, une fois l’infection établie, il n’existe toujours aucun moyen de la guérir. Plus de 250 millions de personnes dans le monde vivent avec une infection chronique par le VHB, presque toutes depuis la naissance.
Jusqu’à présent, on pensait que le système immunitaire tolérait de telles infections et ne se défendait guère contre elles. Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Département de biomédecine de l’Université de Bâle prouve que le système immunitaire agit plus efficacement contre de telles infections qu’on ne le pensait auparavant.
« Notre étude change notre perception des infections chroniques qui surviennent tôt dans la vie », explique le Dr Katrin Martin, co-premier auteur des travaux publiés dans « Immunity ». « Nous avons constaté que le système immunitaire combat le virus à l’âge adulte avec un succès partiel, bien que dans une certaine mesure avec le frein à main serré. »
Comment le corps réagit au virus
À l’aide d’un modèle murin qui reproduit des aspects importants d’une infection à la naissance, l’équipe de recherche a examiné la réponse immunitaire sur une période plus longue. Cela a montré que le corps forme progressivement des anticorps qui aident à réduire la quantité de virus. Cette réaction est soutenue par des cellules immunitaires spécialisées, appelées cellules T auxiliaires, qui aident d’autres cellules immunitaires à produire des anticorps plus efficaces.
Ces cellules T auxiliaires sont définitivement actives et efficaces contre le virus à l’âge adulte. « Cependant, elles sont plus rares et moins diversifiées que les infections que l’on rencontre plus tard dans la vie », explique le co-premier auteur, le Dr Peter Reuther. Cela signifie que la réponse immunitaire reste limitée et ne peut pas éliminer complètement le virus.
