Nous savons étonnamment peu de choses sur ce qui se passe dans le système nerveux autonome entre 20 et 40 ans.
Mara Mather
Son travail porte principalement sur les processus biologiques qui peuvent précéder de nombreuses années une maladie neurodégénérative. Mather étudie si les changements dans le système nerveux autonome au début et au milieu de l’âge adulte influencent la santé cérébrale ultérieure. L’accent est mis sur le locus coeruleus, une petite région du tronc cérébral. Celui-ci contrôle la libération de la substance messagère noradrénaline, qui contrôle, entre autres, l’attention, la vigilance et les réactions au stress. Dans le même temps, le locus coeruleus est l’une des premières régions du cerveau à présenter des changements associés à la maladie d’Alzheimer.
« Nous savons étonnamment peu de choses sur ce qui se passe dans le système nerveux autonome entre 20 et 40 ans », explique Mara Mather. « Certains des changements physiologiques les plus importants ont lieu au cours de cette période. Nous voulons comprendre quelles conséquences ces changements ont sur la santé du cerveau. »
Pour répondre à ces questions, Mather combine une imagerie cérébrale de pointe avec des mesures physiologiques et des études à long terme. L’un des objectifs du nouveau domaine de recherche est le développement de méthodes d’imagerie multimodales 7 Tesla pour le locus coeruleus. L’équipe bénéficie de la nouvelle infrastructure de recherche de l’institut, qui comprend également un tomographe à résonance magnétique de 7 Tesla. La haute résolution du système permet de mieux comprendre les petites structures cérébrales qui étaient auparavant difficiles à examiner.
